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La prohibition n’a même pas eu d’impact sur la chronologie du plus vieux magasin d’alcool des États-Unis. Situé à Charleston, en Caroline du Sud, le commerce connu aujourd’hui sous le nom de Tavern at Rainbow Row a continué à satisfaire les caprices des habitants à la recherche d’une boisson illicite pendant toute la durée de l’interdiction nationale de la vente et de la consommation d’alcool de 1920 à 1933. On ne peut que supposer que les propriétaires du début du XXe siècle de ce commerce de longue date n’étaient pas très impressionnés par les efforts de lutte contre l’alcool d’Elliot Ness et de sa célèbre équipe du FBI, les Intouchables. Après tout, les anciens propriétaires de l’entreprise, fondée en 1686, ont probablement rencontré des personnages bien plus menaçants : des pirates notoires du XVIIe siècle, dont Barbe Noire, Anne Bonney et Thomas Tew, étaient connus pour fréquenter la région.
Ce grand magasin d’alcools, à l’origine une taverne de marins, se trouve sur une falaise surplombant le port de Charleston. Des documents historiques et des cartes retrouvés aux Pays-Bas et en Écosse révèlent que cette entreprise vieille de plusieurs siècles a été connue sous de nombreux noms au cours de ses plus de 300 ans d’existence, notamment Tavern on the Bluff, Harris’s Tavern et Mrs. Coates Tavern by the Bay. Au fil des siècles, elle a été à la fois une taverne et un détaillant, mais pas toujours en même temps. De 1903 jusqu’au début de la Prohibition, l’entreprise a fonctionné comme un magasin de whisky. C’est peut-être pour cette raison qu’elle est passée si facilement dans la clandestinité pendant toute la durée de l’interdiction de l’alcool aux États-Unis.
Caché à la vue de tous
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Son emplacement sur une falaise près du port s’est avéré pratique pendant la Prohibition, offrant un accès facile aux contrebandiers de rhum effectuant des livraisons clandestines. Pour dissimuler son activité illicite, les propriétaires de l’époque de cet établissement historique ont déguisé l’entreprise en un salon de coiffure ordinaire. Les entrepreneurs illégaux effectuaient les livraisons par une porte invisible dans une arrière-salle où une trappe menait à un réseau de tunnels reliant le distributeur de boissons contrefaites aux bars clandestins de la ville de Charleston. Lorsque le gouvernement américain a abrogé la Prohibition, le magasin d’alcool a rouvert au public, sans jamais manquer une occasion.
Située en face de Rainbow Row à Charleston, un quartier historique où les rues sont bordées de maisons peintes en pastel, la Tavern at Rainbow Row est toujours le magasin d’alcools du quartier, mais avec une touche d’originalité. En plus de vendre de la bière, du vin et des spiritueux bien connus, la boutique se spécialise dans des produits uniques, comme le moonshine et la vodka fabriqués localement à partir de seigle noir de mer, une variété de céréale considérée comme éteinte jusqu’à la découverte d’une petite parcelle poussant sur l’île d’Edisto dans le Low Country de Caroline du Sud. L’entreprise revendique également occuper le plus ancien bâtiment commercial de Caroline du Sud, avec ses parquets d’origine et une collection de bouteilles d’alcool vintage. Et, selon certains rapports, le bâtiment pourrait même être hanté.
