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Les origines d’un aliment sont souvent difficiles à déterminer et peuvent faire l’objet de débats, et les choses peuvent devenir risquées lorsqu’un plat est aussi populaire que le poulet au beurre. Ce classique indien, parfois appelé chicken makhani d’après le mot hindi qui signifie beurre, est un favori de renommée internationale qui associe du poulet mariné à une sauce crémeuse à base de tomates, de beurre et d’épices. Parfois confondu avec un autre plat populaire, le poulet tikka masala, il s’agit d’une recette plus sucrée qui utilise des épices différentes, et elle a en fait été inventée en Inde, contrairement au tikka masala qui est originaire du Royaume-Uni. Ce dernier fait est particulièrement pertinent dans une affaire judiciaire récente, car le poulet au beurre est devenu un symbole apprécié de la cuisine indienne dans le reste du monde.
Moti Mahal, un restaurant de Delhi, est à l’origine de la nouvelle action en justice concernant la création du poulet au beurre. L’institution locale a servi des premiers ministres indiens et des présidents américains, et l’entreprise affirme que le fondateur du restaurant, Kundan Lal Gujral, a créé le plat dans les années 1930 avant de s’installer à Delhi. Cependant, une autre chaîne appelée Daryaganj prétend également avoir inventé le poulet au beurre, affirmant qu’un membre de la famille des propriétaires a co-créé le plat avec Gujral lorsqu’il travaillait à Moti Mahal en 1947. En conséquence, les propriétaires de Moti Mahal poursuivent les propriétaires de Daryaganj pour ce qu’ils considèrent comme une fausse déclaration, et réclament des dommages et intérêts à hauteur de 240 000 $.
Le poulet au beurre remonte à plus de 75 ans, dans l’Inde post-partition
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Moti Mahal affirme que Kundan Lal Gujral a inventé le poulet au beurre à Peshawar, aujourd’hui au Pakistan. En 1947, l’Inde sous domination britannique a été divisée en deux parties, l’Inde et le Pakistan, ce qui a entraîné un afflux de réfugiés religieux se déplaçant entre les nouvelles nations à majorité hindoue et à majorité musulmane. Gujral aurait pris l’avion pour Delhi à cette époque et aurait rapidement ouvert Moti Mahal avec deux associés, dont Kundan Lal Jaggi. Le poulet au beurre est né d’un autre plat traditionnel indien, le poulet tandoori, comme moyen d’utiliser les restes à une époque où le manque de réfrigération signifiait que les aliments cuits seraient autrement gaspillés. Alors que Moti Mahal affirme que le poulet au beurre est antérieur au restaurant, le descendant de Jaggi, Raghav Jaggi, affirme que Gujral n’était que le maître d’hôtel qui accueillait les invités tandis que son parent était le véritable chef, et donc responsable de la création.
Ce plat a connu un succès phénoménal en Inde et a été diffusé dans le monde entier par la diaspora indienne, qui a vu ses habitants émigrer et ouvrir des restaurants. Le procès sera difficile à prouver, car il s’est déroulé il y a si longtemps qu’il sera difficile d’obtenir des témoignages et des preuves directes. Mais il montre la fierté et les enjeux qui peuvent être liés à la création d’un plat, et il est probable que, quelle que soit la décision des tribunaux, le débat ne s’arrêtera jamais.
