Si le ragoût de bœuf ne vous évoque pas la cuisine japonaise, nous sommes là pour vous aider à y voir plus clair en mettant en lumière l’une des traditions les moins connues de la cuisine japonaise : les plats issus de l’influence alimentaire occidentale. Comme dans la plupart des cultures alimentaires, la cuisine japonaise a changé et s’est adaptée au fil du temps, au gré des liens avec les pays étrangers et de leurs recettes emblématiques. Même les sushis, le plat japonais le plus emblématique, ont évolué au cours de leur longue histoire, passant de leur véritable origine de moyen de conserver le poisson à la présentation fraîche et crue d’aujourd’hui.
Au milieu du XIXe siècle, la période Meiji a ouvert le Japon à des contacts plus étroits avec le monde extérieur, notamment en apportant au pays et à ses chefs des aliments et des techniques de cuisine nouveaux et inconnus. La marine japonaise était dans une position unique pour vivre ce changement culturel au cours de ses voyages à travers le monde, c’est pourquoi on lui attribue certains plats fusion emblématiques comme le curry japonais et la recette moins connue du nikujaga, le ragoût de bœuf japonais.
Le bœuf mijoté à la maison est un plat réconfortant
Les historiens nous disent que l’amiral japonais Tōgō Heihachirō a demandé à ses cuisiniers de reproduire le ragoût de bœuf qu’il avait mangé pendant ses années d’études en Angleterre. Les cuisiniers n’avaient pas goûté ce plat, alors ils ont créé leur propre version mijotée avec tous les composants principaux – pommes de terre, oignons, carottes et bœuf – et ont également inclus des ingrédients japonais traditionnels comme du bouillon dashi et de la sauce soja. Le bœuf étant rare, les cuisiniers ont utilisé de fines tranches plutôt que des morceaux de viande, ce qui a donné lieu à un plat très savoureux et typiquement japonais. Le nom du plat reflète les deux ingrédients principaux, niku pour la viande, et jaga, qui est l’abréviation de jagaimo, pour les pommes de terre.
À cette époque, le nouvel empereur Meiji encourageait la consommation de bœuf comme moyen de renforcer la population. Ainsi, bien que le bœuf ne soit pas un ingrédient très connu dans le Japon, pays majoritairement végétarien, des plats comme le nikujaga et le sukiyaki, un plat mijoté de fondue chinoise, qui associe des saveurs familières et de la viande, ont été adoptés par les cuisiniers amateurs. Aujourd’hui, le nikujaga représente le meilleur de la nourriture réconfortante, combinant des bols de nourriture chauds avec des souvenirs savoureux de la maison.
