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Cabbage Key est peut-être l’une des îles « secrètes » les plus connues de Floride. C’est un peu Robinson Crusoé, mélangé à une pincée de Fantasy Island et à une généreuse dose de Jimmy Buffett. Ne vous y trompez pas : cette petite île est peut-être isolée, mais on n’y entend pas le moindre mot de « Seul au monde » ou de « Survivor ». En fait, l’isolement de l’île est peut-être son plus grand atout ; c’est ce qui incite les visiteurs à faire un trajet d’une heure en bateau (aller-retour) pour se régaler d’un hamburger qui, selon certains, a inspiré le « Cheeseburger in Paradise » de Buffett. Vrai ou faux ? Personne ne le sait avec certitude (de nombreux restaurants de hamburgers du Montana aux Caraïbes prétendent la même chose), mais c’est une belle histoire qui a au moins pour origine le fait que le fils d’un fils de marin était un visiteur fréquent de l’île.
Buffett a été inspiré à chanter ses louanges, mais le Cabbage Key Hamburger, la spécialité du restaurant de l’île, est un incontournable du menu que les visiteurs considèrent comme l’un des meilleurs. Le menu du déjeuner propose également un large éventail de fruits de mer, de salades et de sandwichs, notamment des pinces de crabe de pierre en saison. Les lève-tôt peuvent prendre leur petit-déjeuner dans le restaurant en plein air et les clients qui passent la nuit (oui, c’est une option) peuvent précommander leur déjeuner et leurs boissons à emporter. Et si le célèbre burger figure également au menu du dîner, le service et les offres sont encore plus intéressants le soir avec une carte complète de steaks et de fruits de mer.
Calme, mais original
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Avant 1944, Cabbage Key Inn & Restaurant était une île privée. Alan Rinehart, producteur de Paramount Pictures, l’a achetée en 1936 et y a construit une maison de vacances. Aujourd’hui, l’auberge et le restaurant occupent ce qui était autrefois la maison insulaire de la famille Rinehart. La propriété est passée entre plusieurs mains jusqu’à ce que les propriétaires actuels de l’auberge, Robert et Phyllis Wells, rachètent l’entreprise en 1976. Leurs fils, Keith et Rob, gèrent les opérations quotidiennes de Cabbage Key et de sa propriété sœur, Tarpon Lodge, sur Pine Island.
En plus de son célèbre cheeseburger, le restaurant de Cabbage Key propose une autre attraction insolite. Avant l’époque de Wells, les clients avaient commencé à écrire leur nom sur des billets de dollars et à les épingler aux murs du bar. La légende raconte que les marins à court d’argent ont commencé cette tradition pour s’assurer d’avoir de l’argent pour la bière lors de leur prochaine visite. Selon certains témoignages, il peut y avoir jusqu’à 70 000 billets de dollars sur le mur à tout moment.
Située à environ 32 km à l’ouest de Fort Myers, Cabbage Key n’est accessible que par bateau. Le point de départ public le plus proche est Pineland Marina, à environ 6,5 km à l’est de Cabbage Key sur Pine Island. Un ferry relie Pineland Marina et Cabbage Key. Le coût moyen est de 35 $ par personne et par trajet, mais si vous prévoyez une excursion d’une journée ou si vous souhaitez goûter au célèbre cheeseburger du restaurant de l’île, il vaut la peine de se renseigner sur les tarifs des excursions. Le déjeuner n’est généralement pas inclus, mais le tarif aller-retour est considérablement inférieur au tarif du billet simple.
