Susan Benjamin/True Treats
Des souvenirs d’enfance légers d’Halloween aux doux échos d’une romance fugace sous la forme de boîtes de chocolat en forme de cœur, les bonbons ont longtemps représenté bien plus qu’une friandise savoureuse. Pour Susan Benjamin de True Treats Historical Candy à Harpers Ferry, en Virginie-Occidentale, c’est un lien tangible avec l’histoire. « Aujourd’hui, nous aimons [candy]nous le craignons, et avec lui, nous nous connectons à notre passé », explique Benjamin à Tasting Table.
Fondée en 2010, True Treats est la seule confiserie historique des États-Unis à proposer à ses clients une expérience éducative basée sur la recherche. « Nos boutiques en ligne et physiques sont classées par ordre chronologique, de la préhistoire aux années 1970 environ », explique Benjamin. « L’histoire de chaque sélection est sur l’étiquette, et la plupart des images sont également issues de la période du produit. » Les gens viennent de loin pour découvrir la boutique, qui est autant un musée d’histoire qu’une confiserie. Elle a même été présentée comme réponse à une question sur « Jeopardy ».
Alors, que trouverez-vous dans la boutique de Benjamin ? Commencez votre voyage dans les temps anciens, en découvrant tout, de la résine de mastic (le tout premier chewing-gum) aux snacks consommés par les personnages bibliques et aux écorces amérindiennes. Au XVIIe et XVIIIe siècles, des friandises comme les écorces et les pétales confits font leur apparition. La révolution industrielle introduit les friandises produites en masse avant que le XXe siècle ne se termine par la conquête des barres chocolatées. Mais ces exemples ne sont qu’une goutte d’eau dans l’océan : la boutique de Benjamin propose plus de 600 produits.
Une quête inspirée par les femmes
Susan Benjamin/True Treats
Susan Benjamin a commencé sa carrière dans le domaine de la confiserie historique par une passion pour l’écriture et la recherche. Originaire du Massachusetts, elle a été professeure de communication écrite à Boston avant de devenir entrepreneure. Après avoir travaillé sur une initiative basée sur l’écriture à la Maison Blanche sous Bill Clinton, puis George W. Bush, elle a publié neuf livres, principalement axés sur les affaires. « Cela m’a amenée à m’intéresser à la relation entre le langage et les femmes, en particulier aux messages cachés qui dépriment les femmes, si omniprésents encore aujourd’hui. Et cela m’a amenée à m’intéresser à la nourriture, bien sûr, et au rôle honorable des femmes dans sa préparation et sa distribution. »
Finalement, après avoir entendu parler de ses études culinaires, quelqu’un a demandé à Benjamin quel était le lien historique entre les femmes et les bonbons. Peu familière du sujet mais véritable chercheuse dans l’âme, Benjamin s’est mise au travail. Elle a découvert un monde plus vaste que ce qu’elle avait imaginé. « J’ai découvert l’univers le plus incroyable qui soit, qui traite de tout ce qui compte : la nourriture, la médecine, les femmes à la maison, l’histoire des Afro-Américains, l’histoire biblique, les habitudes alimentaires des Amérindiens, les affaires, l’immigration et l’industrialisation », détaille-t-elle.
À partir de là, Benjamin a commencé à vendre ses découvertes historiques dans des musées et des boutiques spécialisées, ce qui a conduit à l’ouverture en 2010 de ses boutiques physiques et en ligne. Lorsqu’on lui a demandé quel type de recherche était effectué pour chaque produit, elle a expliqué qu’elle utilisait une combinaison de sources originales, de vieux livres de cuisine, de contexte historique et de voyages de première main. Son rôle initial d’écrivain et de chercheur continue d’alimenter son goût pour l’éducation sur des sujets qui lui tiennent à cœur.
L’évolution du rapport de la société aux bonbons
Susan Benjamin/True Treats
Naturellement, lorsque l’on regarde la collection de bonbons d’autrefois de True Treats, on doit se demander comment le rôle du sucre dans le monde a changé au fil du temps. Selon Susan Benjamin, de nombreuses confiseries étaient à l’origine des médicaments. Par exemple, elle nous informe que le loukoum était « fabriqué vers le 10e siècle dans les apothicaires arabes comme médicament contre les maux de gorge, [and] c’est devenu la base des bonbons gélifiés et des bonbons gélifiés.
Aux États-Unis, la première confiserie commerciale a été ouverte en 1800 par une femme nommée Mme Spencer, une mère célibataire qui avait fait naufrage en Angleterre à Salem, dans le Massachusetts. Ses bonbons étaient vendus dans une calèche, où elle cachait les esclaves en fuite et les transportait vers leur destination de liberté. Bien entendu, les bonbons Gibraltar, comme s’appelaient les bonbons de Mme Spencer, sont désormais vendus chez True Treats.
Depuis leur histoire, les bonbons ont été utilisés dans de nombreux domaines, des apothicaires aux calèches tirées par des chevaux. Aujourd’hui, les bonbons jouent un rôle différent dans notre société. Benjamin soutient qu’ils sont devenus une affaire « d’entreprise », sans distinction régionale. Quel que soit le rôle des bonbons de nos jours, True Treats est là pour nous rappeler que, bien souvent, les bonbons signifient bien plus que ce que l’on voit. En plus d’en apprendre davantage sur les origines des friandises, Benjamin remarque : « Par-dessus tout, les produits évoquent des souvenirs de ceux qui les aimaient quand ils étaient jeunes, d’occasions spéciales, d’amis du passé et de certains des moments les plus heureux d’aujourd’hui. »
