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Certaines des marques alimentaires les plus emblématiques ont des recettes secrètes. La recette originale du poulet frit de KFC est enfermée dans un coffre-fort et les employés au courant sont tenus de signer des engagements de confidentialité. Pendant des décennies, la recette secrète de Coca-Cola a été cachée dans un coffre-fort sécurisé. La « sauce spéciale » du Big Mac de McDonald’s était un secret bien gardé jusqu’à ce que l’entreprise publie une vidéo qui a par inadvertance annulé son statut protégé. Avec autant de mystère entourant les secrets commerciaux dans l’industrie alimentaire, il peut être surprenant d’apprendre que les propriétaires d’un restaurant de San Bernardino, en Californie, ont volontairement partagé leur recette de tacos à coque dure avec le fondateur de Taco Bell.
C’est vrai. Le couple qui a fondé le Mitla Café en 1937 a invité le créateur de Taco Bell, Glenn Bell, dans leur cercle intime et lui a montré comment préparer les tacos qui sont devenus la base de son empire de restauration rapide.
À l’époque, Bell était propriétaire d’un stand de hamburgers et de hot-dogs en difficulté, situé juste en face du restaurant de tacos florissant fondé par Salvador et Lucia Rodriguez. Le jeune couple, originaire de Jalisco, au Mexique, s’était bâti une réputation de lieu de prédilection à San Bernardino pour les tacos à coque dure. La spécialité de la maison était un dérivé des tacos à coque dure farcis de purée de pommes de terre qui étaient un aliment de base de la saison du carême dans la maison d’enfance de Lucia. En Californie, Lucia Rodriquez a remplacé la garniture de pommes de terre du carême de son enfance par du bœuf haché, du cheddar, des tomates et de la laitue iceberg.
Pas de rancune
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Lorsque Bell a ouvert son stand de hamburgers en 1948, le Mitla Café était en activité depuis plus de 10 ans, passant d’un simple comptoir de restauration à un restaurant à service complet. De son perchoir situé juste en face de la rue, Bell regardait les clients faire la queue pour passer commande au Mitla tout en contournant son restaurant de hamburgers. Intrigué, il a décidé de jeter un œil à la concurrence, devenant finalement un client quotidien. En cours de route, il s’est lié d’amitié avec le personnel qui lui a appris à préparer les tacos à coque dure, signature du restaurant. Trois ans après l’ouverture du stand de hamburgers, Bell a ajouté des tacos à son menu à emporter, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. Bell a développé son activité de tacos grâce à quelques partenariats et incarnations avant d’ouvrir son premier Taco Bell en 1962. L’emplacement d’origine à Downey, en Californie, a donné naissance à sa première franchise deux ans plus tard.
Plus de 80 ans après son ouverture, le Mitla Café est toujours un établissement familial de San Bernardino, bien que sa fondatrice Lucia Rodríguez soit décédée en 1981. Le restaurant est actuellement détenu et exploité par son petit-fils, Michael Montaño. Et même à la lumière du succès remporté par Bell en construisant un empire de restauration rapide basé sur une recette créée par la matriarche de la famille, les descendants de Rodríguez ne nourrissent aucune rancune.
Lors d’une interview pour faire des recherches pour son livre de 2012, « Taco USA : How Mexican Food Conquered America », la mère de Michael Montaño, Irene, a déclaré à l’auteur Gustavo Arellano : « Tant mieux pour lui », avant d’ajouter : « Nos tacos étaient meilleurs. »
