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Dans les années 1980 et 1990, les vendredis soirs dans le Midwest étaient des sorties familiales obligatoires qui commençaient généralement par un dîner et se terminaient au cinéma ou au centre commercial. Ceux d’entre nous qui ont vécu cette époque peuvent témoigner du fait que, bien souvent, le restaurant de prédilection n’était autre que Chi-Chi’s. Avec un menu rempli de versions atténuées de plats tex-mex, Chi-Chi’s était, pour de nombreux Américains, une première introduction à la cuisine mexicaine.
Au début des années 2000, ces dîners familiaux du week-end ont été peu à peu remplacés par de nouvelles chaînes émergentes comme Olive Garden et Texas Roadhouse. Bientôt, Chi-Chi’s a semblé disparaître complètement de nos radars, n’étant plus qu’un lointain souvenir nostalgique. Mais que s’est-il passé ? Bien que la chaîne ait rencontré un succès dans le Midwest, d’autres établissements, en particulier ceux où la cuisine mexicaine était déjà populaire, n’ont pas réussi à décoller.
Chi-Chi’s a fait faillite en 2002, mais la véritable raison de sa fermeture a été une épidémie d’hépatite l’année suivante. Après avoir servi un lot d’oignons verts contaminés dans un restaurant de la banlieue de Pittsburgh, Chi-Chi’s a été tenu pour responsable d’avoir infecté plus de 600 personnes avec la maladie et d’en avoir tué quatre. L’épidémie a terriblement ruiné la réputation de la marque dans le secteur de la restauration, entraînant la fermeture de ses autres restaurants.
Des débuts difficiles
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En ce qui concerne les origines de Chi-Chi, on peut se demander comment le restaurant aurait pu résister à notre époque. La chaîne était loin d’être traditionnelle ou authentique, et cela a probablement à voir avec l’endroit et la manière dont elle a été créée. En 1975, l’ancien receveur des Packers de Green Bay, Max McGee, et le magnat de la restauration Marno McDermott se sont associés après avoir eu vent de la tendance de la cuisine mexicaine. Fondé dans le centre-ville de Minneapolis, le moment et le lieu étaient parfaits car il n’y avait pas beaucoup d’options pour la cuisine mexicaine dans la région, et sa popularité a décollé.
La chaîne doit son nom à la femme de McDermott, dont le surnom était Chi-Chi. Ces dernières années, cependant, les défenseurs de la diversité ont fait part de leurs inquiétudes quant à l’ignorance du nom (car « chi-chi’s » est un terme d’argot espagnol désignant les seins d’une femme), affirmant qu’il était difficile de prendre au sérieux la culture mexicaine lorsque la seule exposition à laquelle beaucoup de gens avaient accès était un restaurant au nom abusif. De plus ? Bien que le restaurant ait connu une croissance rapide dans les années 1980 grâce à un nouveau propriétaire, il a commencé à s’effondrer sous les effets d’une expansion trop importante et trop précoce. En dehors du Midwest, les établissements de Nouvelle-Angleterre, de New York, d’Atlanta, du Texas, du Nouveau-Mexique et d’autres villes ont été un échec majeur.
En fin de compte, la combinaison d’une expansion trop rapide, de sites défaillants à travers le pays, d’un taux élevé de rotation du personnel, d’une faillite, d’une réaction négative à l’appropriation culturelle et, cerise sur le gâteau, d’une épidémie d’hépatite, a conduit à la disparition de Chi-Chi.
